Na spadnutie to bolo už vyše roka. Počet turnajov, ktoré Rafael Nadal odohral, bol čoraz menší a rôzne zranenia začínali byť pre španielskeho tenistu už priveľa. V októbri potom na svojom instagramovom účte Nadal zverejnil asi päťminútové video, v ktorom definitívne oznámil miesto svojho posledného zápasu. Legendárna kariéra 22-násobného grandslamového šampióna sa uzavrela tam, kde prakticky začala. Na Davis Cupe v Španielsku.
„Tak tu ho máme. 16-ročný fenomén Rafael Nadal práve čaká na prvé podanie," zahlásil komentátor zápasu, v ktorom Nadal čelil svojmu dnešnému trénerovi Carlosovi Moyovi. Písal sa rok 2003 a v Hamburgu na seba táto dvojica narazila po prvýkrát.
Nadal vtedy len nedávno prenikol do prvej stovky, Moya bol na druhú stranu stálym členom elitnej desiatky. Stretnutie však napriek tomu ovládol pomerom 2:0 na sety mladý tínedžer.
„Úroveň jeho hry vôbec nezodpovedala rebríčkovému postaveniu. Už vtedy mal na konte skalpy hráčov ako bol Albert Costa a vedeli sme, že si na neho treba dať pozor. Dostali sme ukážku toho, ako bude jeho hra vyzerať neskôr," popísal Carlos Moya.
„Pochopil som, že to nebude posledný krát, kedy ma porazí, dodal. Nadal nakoniec vo vzájomných zápasoch porazil Moyu 8:2.
Rafael Nadal nastúpil vo svojej kariére do 31 stretnutí dvojhry v boji o šalátovú misu. Ako víťaz z nich odišiel 29-krát. Španielove jediné zakopnutia prišli pri jeho premiére a derniére.
Vo februári 2004 ho porazil zlínsky rodák Jiří Novák po troch tesných setoch. „Podarilo sa mi to, lebo bol vtedy ešte dieťa," povedal neskôr s úsmevom víťaz siedmich turnajov ATP. Novák však po boku Radka Štepánka zdolal mladého Rafu aj o deň neskôr vo štvorhre.
Jirka Novák a Rafa Nadal na Davis Cupu 2004 v Brně. 🙂 pic.twitter.com/6cGryd2utc
— Zdeněk Perutka (@perdazd) November 19, 2024
Španielsko tak vstupovalo do posledného hracieho dňa za stavu 1:2. Feliciano Lopez mal najprv čeliť Tomášovi Berdychovi a potom Nadal práve proti Štepánkovi. „Povedal mi: "Feli prosím ťa vyhraj tento zápas a ja sa postarám o zvyšok," spomína Lopez.
„Mal za sebou prvé dva zápasy v Davis Cupe, ktoré oba prehral. Napriek tomu bol presvedčený, že keď porazím Berdycha, tak vyhrá rozhodujúci zápas," dodal.
Ako Rafa povedal, tak sa aj stalo. Lopez porazil Berdycha v štyroch dejstvách a Nadal si pripísal svoje prvé víťazstvo v tímovej súťaži dokonca bez straty setu.
O 10 mesiacov čelilo Španielsko vo finále Davisovho pohára doma v Seville nabitému tímu USA. Kapitán Patrick McEnroe vtedy disponoval svetovou dvojkou Andym Roddickom, čerstvým olympijským medailistom Mardym Fishom a jednou z najlepších štvorhrových dvojíc bratov Bryanovcov.
„Napriek tomu, že sa hralo na španielskej antuke, sme do zápasu išli s veľkým sebavedomím," povedal v rozhovore Patrick McEnroe. Na domácej strane totiž v deň zverejnenia nominácií totiž prišiel veľký šok. Kapitán Jordi Aresse sa totiž v zápase proti Roddickovi rozhodol dať prednosť Rafaelovi Nadalovi pred Juanom Carlosom Ferrerom. Nadalovi, ktorý pred pár mesiacmi na US Open uhral proti Roddickovi len 7 gemov.
„Nemohol som tomu uveriť. To, že som sa vtedy potešil, bola asi najhlúpejšia vec akú som v živote zažil," popísal Roddick vo svojom podcaste Served.
„Z toho zápasu som odchádzal s vedomím, že tenisový svet má na ďalšie roky veľký problém," doplnil.
27 000 fanúšikov vytvorilo počas studeného novembrového atmosféra skutočne búrlivú atmosféru, v ktorej sa Nadalovi podarilo víťaza US Open uvariť.
„Čím bol zápas dlhší, tým hral (Nadal) lepšie. Všetci sme vedeli, že sledujeme niekoho, kto bude neskôr jedným z najlepších hráčov v histórii," spomína na tento zápas Patrick McEnroe.
„Hovorili sme si len: Wow, s týmto chlapcom treba počítať," dodáva.
Nadal sa nakoniec do ďalšieho zápasu ani nedostal. Víťazstvo Španielska totiž spečatil v štvrtom zápase Carlos Moya.
Rafael Nadal sa síce nezapíše do histórie ako najväčší tenista všetkých čias, no bez debaty sa jedná o najlepšieho antukového hráča, aký kedy vzal raketu do ruky.
112 víťazstiev a 4 porážky. Takto vyzerá finálna Nadalova bilancia na Rolland Garros, ktorý celkovo vyhral štrnásťkrát. Medzi aprílom 2005 a májom 2007 si na najpomalšom povrchu nepripísal ani jedinú porážku a počas tejto série nazbieral 13 titulov.
Drvivá väčšina hráčov vrátane Novaka Djokovića sa zhoduje, že čeliť Nadalovi na antuke je asi najťažšia výzva akú tenis ponúka. „Prinúti vás trpieť. Najprv vás zničí fyzicky a potom aj psychicky," popísal Casper Ruud, ktorý Nadalovi čelil v jeho poslednom finále na parížskej antuke.
Z celkových 92 titulov však rodák z Manacoru nepozbieral všetky len na rozdrvenej tehle.
Už v roku 2006 sa Nadal prebojoval do svojho prvého wimbledonského finále. To isté sa mu podarilo aj o rok neskôr a o ďalších 12 mesiacov porazil v jednom z najlepších zápasov histórie Rogera Federera.
V roku 2008 získal aj zlatú medailu na tvrdom povrchu v Pekingu a v nasledujúcich dvoch sezónach si postupne pripísal aj grandslamové vavríny z Austrálie a USA.
Na svete tak bol ďalší ťažko prekonateľný rekord. Nadal sa totiž vo veku 24 rokov stal najmladším hráčom s kariérnym Golden slamom.
„Kto z nich mohol byť najlepší bez zranení? Môj synovec," prehlásil s úsmevom Toni Nadal pri debate o tom, kto je z veľkej trojky najlepší.
Zranenia pochopiteľne ovplyvnili kariéru každého z nich, no u Nadala boli zdravotné problémy asi vždy najväčšou témou.
Lakeť, zápästie, členok, chodidlo, chrbát, koleno, bedrový kĺb. To je prehľad len niektorých častí tela, s ktorými mal Rafa počas svojej kariéry problémy. Často však ani to nezastavilo, aby mohol podať najlepší možný výkon.
„Hral som bez akéhokoľvek citu v chodidle. Pred zápasom som totiž dostal injekciu na utlmenie bolesti. To bol dôvod, prečo som dnes mohol nastúpiť," povedal Nadal po finálovom zápase na Roland Garros 2022. Napriek tomu vtedy zdolal Caspera Ruuda bez straty setu.
To však pre Nadala bolo napokon nielen posledné grandslamové víťazstvo, ale aj posledný turnajový triumf celkovo. Na magickú stovku už nedosiahne a po poslednom týždni je jasné, že nepridá už ani šiestu šalátovú misu.
„Neviem byť už tak súťaživý, ako by som chcel. Telo mi však na to už nedáva príležitosť," povedal smutne Nadal.
Počas sezóny odohral len 23 zápasov, z ktorých značná časť pripadla na obľúbenú antuku. Ani tam to však nebolo to, čo bývalo, keďže za najlepší výsledok môžeme považovať finálovú účasť z 250-ky v Bastade. A to je proste na hráča Nadalovho formátu málo.
Za miesto svojej derniéry si však vybral zápas na harde v hale. Povrch, na ktorom sa mu darilo asi najmenej. A nedarilo sa mu ani v utorok večer proti Boticovi Van de Zandschulpovi.
Holanďan bol v zápase aktívnejší, presvedčivejší a aj keď sa Nadalovi darilo za masívnej podpory divákov dostávať ho pod tlak, tak nakoniec po necelých dvoch hodinách jeho posledný obranný forehand skončil v sieti.
Definitívnu bodku za Nadalovou kariérou potom dal Zandschulp s Wesleym Koolhofom. Po výhre v rozhodujúcej štvorhre totiž definitívne vyradili španielsky tím z tohtoročného Davis Cupu.
Tituly a čísla sú tu. To ľudia pravdepodobne vedia. Chcem však, aby si ma skôr pamätali ako dobrého človeka z malej dedinky na Malorke," povedal v pozápasovom rozhovore Nadal.
Sociálne tesne po tom zaplavili gratulácie nielen od tenistov. Množstvo hráčov si dokonca na instagrame zmenilo profilové fotky na Nadalove logo. Spoločnosť Nike, ktorá bola jeho sponzorom počas celej kariéry si dokonca v Paríži pred Eiffelovkou pripravila špeciálne premietanie na 10-metrovom plátne.
„V Davis Cupe som prehral svoj prvý a teraz aj posledný zápas. Kruh sa uzavrel," zhrnul Rafa vo svojom záverečnom pozápasovom rozhovore.
Dear Rafa, we have some very special messages for you 💌 pic.twitter.com/gDW2dRJPC9
— ATP Tour (@atptour) November 20, 2024
