Je mu teprve dvacet let a mluví o něm celé Spojené státy. Američan Ben Shelton ještě nedávno studoval a poprvé letos v lednu opustil USA, aby si zahrál na Australian Open. Rovnou z toho bylo čtvrtfinále. O vylepšení kariérní statistiky se postaral o pár měsíců později na domácím US Open. Po vítězství nad Francesem Tiafoem ho čeká premiérové semifinále. To už si neúspěšně zahrál ve smíšené čtyřhře.
V roce 1992 postoupil do semifinále US Open mladíček Michael Chang. Utkal se tehdy se čtyřnásobným grandslamovým vítězem Stefanem Edbergem, který ho v pěti setech vyřadil a následně vyhrál ve finále nad Petem Samprasem. Nyní po 31 letech je v semifinále také dvacetiletý Američan, nejmladší reprezentant Spojených států v semifinále domácího Grand Slamu právě od již zmíněného Changa. Ben Shelton je kometou této sezóny, a to především na tvrdém povrchu hraných grandslamových podniků. V Austrálii poprvé okusil jaké to je být v závěrečné osmičce. Na US Open si pak ve čtvrtfinále počínal jako mazák a přes Francese Tiafoeho postoupil do semifinále, kde se utká s vítězem třiadvaceti Grand Slamů Novakem Djokovičem.
"Je fenomenální. Byl fenomenální už když jsme ho na této úrovni objevili v Melbourne," pronesla na adresu Sheltona bývalá světová jednička Justine Henin.
Ben Shelton ovšem ve Flushing Meadows nezáří jen ve dvouhře. Do smíšené čtyřhry nastoupil společně s pátou deblistkou světa Taylor Townsend. Na své cestě už zvládli vyřadit tři soupeře až v boji o finále potkali první nasazené Jessicu Pegulu s Austinem Krajicekem, na které nestačili po setech 7:6, 1:6 a 3-10.
I když pochází 20letý rodák z Atlanty v Georgii z tenisové rodiny (jeho otec se 10 let před narozením syna vyšplhal až na 52. příčku světa, matka působila v juniorech mezi špičkou, na univerzitě hrála sestra a profesionálně hrál i Benův strýc), nikdy do tenisu nebyl tlačen. Bílému sportu se začal naplno věnovat až ve dvanácti letech pod vedením svého otce, který pracoval jako univerzitní tenisový trenér.
Netrvalo dlouho a Ben začal objíždět národní a později i mezinárodní turnaje. Všechny ve Spojených státech amerických. Chtěl vycestovat i na zahraniční ITF turnaje, ale po dohodě s otcem a trenérem cestování odložil. "Proč bys potřeboval cestovat do zahraničí, když nejsi nejlepší tady?" ptal se ho jeho otec Bryan. Na americkém žebříčku USTA (Americká tenisová asociace) se vyšplhal na třetí příčku mezi juniory.
Vzhledem k tomu, že Bryan Shelton působil jako univerzitní trenér, byla pro Bena jasná cesta, kam dál se svojí kariérou. Začal hrát na University of Florida. V roce 2021 pomohl týmu Florida Gators poprvé v historii k titulu v národním univerzitním šampionátu. O rok později ovládl univerzitní národní mistrovství ve dvouhře a na žebříčku studentů univerzit se vyšplhal na samotné čelo.
V tom stejném roce se však rozhodl, vzhledem k dobrým výsledkům na challengerech a turnaji Masters v Cincinnati, kde porazil kromě Lorenza Sonega i hráče TOP 5 Nora Caspera Ruuda, začít hrát profesionálně. Na školu ale nezanevřel a titul se rozhodl dostudovat online.
Na Silvestra 2022 nastoupil poprvé mimo USA na kurt, aby si mohl zahrát mezinárodní turnaj. Tím turnajem byla kvalifikace na podnik ATP 250 v Adelaide. Před Australian Open stihl uhrát jedno kolo v Aucklandu. Nic však nenapovídalo tomu, že by o pár dní později měl začít excelovat.
"Zlepšuje se celou dobu a vy cítíte jeho vášeň a lásku pro hru," zmínil k výkonostnímu růstu Sheltona dlouhodobý asistent trenéra na Floridské univerzitě Scott Perelman.
Postupně si na australském majoru poradil se Zhizhen Zhangem, Nicolasem Jarry, Alexeiem Popyrinem a Jeffreyem Johnem Wolfem. Poslední jmenovaný se před Australian Open nacházel na 67. příčce a byl tak žebříčkově nejtěžším soupeřem svého krajana. Ve čtvrtfinále už nestačil na dalšího krajana, 35. hráče světa, Tommyho Paula 6:7, 3:6, 7:5, 4:6, který slavil postup do životního semifinále.
Od Australian Open nijak současná světová 47 nezářila. Dva zápasy po sobě vyhrál Shelton jen na challengeru v Cagliari. Bilance 7-18 je toho důkazem.
Jenže jakmile se hraje Grand Slam na tvrdém povrchu, Ben Shelton ožívá. Na právě probíhajícím US Open zlepšil svoji bilanci na těchto turnajích na 9-1, zatímco na ostatních turnajích ATP má bilanci 8-19.
Navíc pokud bychom chtěli v souvislosti s Australian Open zmiňovat lehký los, u US Open nemůžeme. Tentokrát na své cestě ne do čtvrtfinále, ale rovnou do premiérového semifinále zdolal grandslamového vítěze a tři grandslamové semifinalisty. Ani jedna z těchto charakteristik nepatří Pedru Cachínovi, se kterým se levoruký "atlet" utkal v prvním kole. Následně si poradil s vítězem US Open 2020 Dominicem Thiemem (po skreči), semifinalistou Australian Open (AO) 2021 Aslanem Karatsevem, v odvetném zápase za čtvrtfinále v Austrálii vyřadil semifinalistu letošního AO Tommyho Paula a na závěr semifinalistu loňského US Open Francese Tiafoa v celoamerickém čtvrtfinále. Podobné utkání viděli diváci v New Yorku naposledy v roce 2005, kdy se v boji o semifinále utkali Andre Agassi a James Blake.
Historie se opakuje. V Austrálii to byl po vzájemném zápase Paul, v Americe je to Shelton, kdo dokráčel jako nejsilnější ze své čtvrtiny do semifinále. Soupeř v boji o finále zůstává stejný, a to srbská, po US Open zase i světová, jednička Novak Djokovič. Srbský tenista má letos skvělou bilanci na turnajích velké čtyřky. Z dvaceti šesti utkání prohrál jediné, konkrétně finále Wimbledonu s Carlosem Alcarazem.
"Myslím, že kdykoli hrajete s někým poprvé a s někým, kdo byl v této situaci tolikrát a tolikrát z ní vyšel vítězně, máte to v hlavě. Taky si myslím, že je výhoda s mým herním stylem, když hraji s někým, kdo se mnou ještě nehrál," řekl k pátečnímu utkání Ben Shelton.
Srbskou legendu, přestože bude favoritem, nečeká nic jednoduché. Na druhé straně nastoupí dvacetiletý mladík, který nebude mít co ztratit, výborný atlet a dělový servisman. V zápase s Paulem mu byl naměřen nejrychlejší servis turnaje 240 km/h.
"Ben Shelton servíruje bomby na tomto turnaji. Když trefí podání, je velmi těžké proti němu hrát, obzvlášť protože je levák," dodal na adresu soupeře Djokovič.
Svým podáním udivuje takřka všechny.
"Jeho podání je tak přirozené a snadné. Jsem si jistý, že své podání trénoval po celou kariéru, ale osobně si myslím, že musíte být také trochu nadaný, abyste měli takové podání jako on," řekl o něm levák s největším počtem es Feliciano Lopez.
Sheltonovy zápasy vždy doprovázejí velké oslavy, pumpování pěstí a výkřiky. Stejně jako Tiafoe nebo Alcaraz se vidí jako elitní atlet, nejen pouhý tenista, a chce hrát s radostí.
"Myslím si, že je to velmi důležité k tomu, aby mě to dostalo do správného mentálního rozpoložení, hrát takový tenis, který mě baví. Když se bavím, hraji jeden ze svých nejlepších tenisů," zmínil Ben Shelton.
