Bývalá světová čtyřka Kei Nishikori se po více než dvaceti měsících vrátil zpět na okruh ATP. 33letý Japonec ukazoval dobrou formu už na challengerech a přenesl si ji i na dvěstěpadesátku do Atlanty. Tam po dvou vítězných zápasech skončil až na raketě Taylora Fritze ve čtvrtfinále. Prozatímní výsledky svého comebacku může hodnotit kladně a chtěl by dostat šanci zabojovat s mladou generací.
Finalista US Open 2014 Kei Nishikori po vítězství na challengeru v Portoriku, který byl jeho prvním turnajem po návratu, přidal ještě další osmifinále a čtvrtfinále na amerických challengerových turnajích. Po nich se přesunul na turnaj ATP 250 v Atlantě, kde si postupně poradil ve vyrovnaných duelech s Jordanem Thompsonem (7:6, 7:6) a Junchengem Shangem (6:4, 7:6). Nad síly svěřence trenérského dua Max Mirnyi a Michael Chang byl až ve čtvrtfinále výborně servírující a takřka bezchybný Taylor Fritz, světová devítka, která až na čtvrtý pokus našla recept na japonského samuraje.
Ještě než se utkal s Fritzem musel zvládnout dva již zmíněné zápasy. Hodně emotivní byl hlavně duel s Thompsonem, kde si připsal první vítězství od říjnového Indian Wells 2021.
"Jsem šťastný, že můžu být zpět a hrát. Necítil jsem tlak a hrál jsem uvolněně. Jsem nadšený, že můžu hrát opět proti těmto skvělým klukům. Mám kolem sebe skvělý tým a jsem vděčný, že mě Max a Michael neustále podporovali."
S hráčem elitní desítky se utkal Kei Nishikori naposledy na US Open 2021, kde ve třetím kole vypadl s Novakem Djokovičem. Ve čtvrtfinálovém zápase s Fritzem se držel v prvním setu do stavu 4:5, kdy poprvé ztratil podání a s ním i celý set. Od začátku zápasu měl zatejpované levé koleno, které si nechal mezi sety ošetřit. Ve druhé sadě šel Američan od úvodu do vedení s brejkem a přestože měl Nishikori šanci vrátit se do hry, Fritz to nepřipustil. Po zápase s neuvěřitelnými čísly na servisu se může těšit na semifinále proti krajanovi J. J. Wolfovi.
Sezónu 2022 vynechal kvůli operaci kyčle, ale už na konci roku pracoval tvrdě na Floridě na návratu plánovaném na začátek roku 2023. Bohužel pro Japonce přišly komplikace. Menší výron v kotníku se přihlásil ke slovu.
"Po osmi nebo devíti měsících rehabilitace po operaci kyčle jsem byl téměř připravený se vrátit, když jsem si vyvrkl kotník. Ukázalo se, že je to komplikovanější a mnohem horší než se zdálo na první pohled. To mě vrátilo o čtyři nebo pět měsíců zpět," řekl během turnaje v Atlantě Kei Nishikori.
"Jednou nebo dvakrát jsem skoro přemýšlel o konci. Byl to šok, být tak blízko a pak se zranit podruhé. Nebyl jsem si jistý, jestli se z toho dokážu dostat. Byla to nejtěžší doba," dodal k zranění kotníku.
Po úspěšně vyléčeném kotníku i zahojení nohy po operaci kyčle, díky které se chtěl vyhnout osudům Andyho Murrayho nebo Boba Bryana, kteří oba hrají s kovovou kyčlí, by chtěl dostat šanci utkat se s novými tvářemi na okruhu.
"Doufám v jednu věc, že dostanu v určitém okamžiku šanci si zahrát s těmito skvělými mladými hráči jako jsou Alcaraz, Rune a Sinner. Je to součástí mojí motivace zkusit hrát ještě pár let," zmínil Kei Nishikori o motivaci do budoucna.
"Nemyslím si, že jsme někdy dříve viděli někoho jako je Alcaraz. Vypadá jako Rafa, ale má více rychlosti. Výborně brání, má neskutečný forhend a jeho bekhend není také vůbec k zahození," dodal na adresu vítěze Wimbledonu.
"Bylo s tím spojeno hodně trpělivosti a je skvělé vidět ho hrát na ATP. Možná ještě není ve své nejlepší formě, ale nejdůležitější je teď, že je zdravý. Včetně challengerů je zpátky tři nebo čtyři týdny a cítí se silně. Jeho tělo mu umožňuje hrát těžké zápasy jako ten, který odehrál v prvním kole s Thompsonem," řekl o svém svěřenci bývalý skvělý deblista Max Mirnyi.
