Když v roce 2014 vyhrála Li Na Australian Open, Qinwen Zheng sledovala její triumf v televizi. V ten moment se v jejím srdci vytvořil sen vyhrát grandslamový turnaj. Právě historicky nejlepší čínská tenistka ve dvouhře ukázala mladičké Qinwen, že i holka z Asie, z Číny, může vyhrát jeden z největších tenisových turnajů. O deset let později oslavila ve stejný den Zheng postup do svého premiérového finále, ve kterém se utká s obhájkyní titulu Arynou Sabalenkou.
Čínský tenis se vždy chlubil především líhní talentovaných dívek. U mužů to bylo slabší, protože tenis zaostával za populárnějším basketbalem. V poslední době se však více začalo mluvit o čínských mužích, ať už v podobě Zhizhen Zhanga, Yibing Wua, nebo mladičkého 18letého Junchenga Shanga. Tenistky měly a pořád mají převahu v elitní stovce, mužům se do ní dlouho vůbec nedařilo proniknout, ale nástupkyni Li Na hledali marně. Toto mračno ovšem proráží nová superstar světového tenisu Qinwen Zheng, fanoušky přezdívaná Qeen-wen.
Bývalá světová dvojka Li Na dlouhou dobu sledovala pouze přetrvávající úspěchy ve čtyřhře, které započaly triumfem na olympiádě v Aténách v podání Li Ting a Sun Tiantian. Od té doby posbíraly Číňanky sedm grandslamový titulů a bronz z domácích olympijských her v Pekingu.
Ve dvouhře se od jejího triumfu na Australian Open 2014, který po Roland Garros 2011 představoval druhý grandslamový vavřín, jen čtyřikrát objevila Číňanka ve čtvrtfinále Grand Slamu (Shuai Peng – UO 2014, Shuai Zhang – AO 2016 a Wimbledon 2019, Qiang Wang – UO 2019). Z těchto hráček pouze bývalá světová jednička ve čtyřhře Peng prošla do semifinále. Další čtyři roky prázdno. Až si na US Open 2023 odbyla premiéru ve čtvrtfinále 20letá Qinwen Zheng. Prohrála sice s Arynou Sabalenkou, ale ukázala, že v ní i samotná Li Na viděla potenciál správně.
"Poprvé jsem se s "Anou" setkala v roce 2015, když ji chtělo začít zastupovat IMG. Viděla jsem, že má výbornou fyzickou kondici," prozradila o prvním setkání Li Na.
Qinwen, jejíž jméno se často zkracuje na "Anu", dělala v mládí několik sportů. Bylo to způsobené tím, že byla často nemocná a rodiče chtěli, aby sportem posilovala tělo a zlepšovala imunitu. Zkoušela badminton, basketbal i stolní tenis. Nakonec vyhrála hra na velkém kurtu.
"Vybrala jsem si tenis, mám ráda soutěžení a hlavně pocit, když porazíte svého soupeře. Samozřejmě, když prohrajete cítíte se tak smutní, tak na dně, máte pocit, že se svět zhroutil. Miluji však to soutěžení," řekla o svém vztahu k bílém sportu Qinwen Zheng.
V osmi letech opustila domov (rodiče, kteří ji plně podporují) a odešla z rodného Shiyan do Wuhanu. Nedlouho poté sledovala triumfy Li Na na Roland Garros i Australian Open, kde byla ještě dvakrát předtím neúspěšná ve finále (prohry s Clijsters 2011 a Azarenkou 2013).
"Jako dítě moc nepřemýšlíte o těchto věcech. Li Na vyhrála svůj první Grand Slam a já si až poté začala říkat, že asijská hráčka může být také dobrá v tenise. Díky ní jsem začala cítit, že toho chci dosáhnout. Chci se pokusit být jako ona a možná ještě lepší," dodala k nabití motivace současná nejlepší čínská hráčka.
Mezi juniorkami prošla dvakrát do semifinále grandslamového klání. Na Roland Garros ji zastavila Emma Navarro, která ve finále podlehla Leylah Fernandez. V New Yorku její semifinálová soupeřka opět trofej nezískal. Alexandra Yepifanova podlehla jednoznačně Camile Osorio.
Největším juniorským výsledkem bylo finále Orange Bowlu. V prosincovém závěrečném utkání roku 2018 nestačila ve třísetové bitvě Coco Gauff.
Právě v juniorském věku měla možnost strávit tři roky v Pekingu pod taktovkou trenéra své slavné krajanky Li Na Argentince Carlose Rodrígueze.
Dalšího španělsky mluvící kouče angažovala v roce 2021, kdy už pomalu přecházela z turnajů ITF, v podobě barcelonského rodáka Pereho Riby. Přestěhovala se do Španělska, kde v současnosti žije a trénuje.
Průlomový byl druhý rok spolupráce. V roce 2022 se dostala v Tokiu do prvního finále na okruhu, a ještě předtím zaznamenala vítězný zápas na každém z Grand Slamů (2. kolo AO, osmifinále RG, 3. kolo Wimbledon a UO). Sezónu končila jako 28 hráčka světa.
"Pravdou je, že od začátku jsem jí hodně věřil. Opravovala malé detaily, každý měsíc se zlepšovala a nepřestávala tvrdě pracovat. Po roce a třech měsících jsem tyto změny viděl. Hodně se zlepšila ve způsobu, jak se na tenis dívat. Je jí jasnější, co má dělat," podotkl na adresu své svěřenkyně Pere Riba.
Osmifinálový zápas na Roland Garros pro ni znamenal průlom na grandslamové scéně. Jako 74. hráčka světa vstupovala na kurt Phillipa Chatriera k utkání proti světové jedničce Polce Ize Swiatek. První set vyhrála překvapivě Číňanka v tiebreaku. Zbylé dva sety, vlivem silných menstruačních křečí, které způsobily bolesti břicha, prohrála jasně 2:6, 0:6. Po zápase byla hodně zklamaná, že nemohla dotáhnout do konce dobře rozehraný duel.
"Jsou to jen holčičí věci. Nemohla jsem bojovat proti svému tělu. Přála bych si být mužem, abych kvůli tomuhle nemusela trpět. První den menstruačního cyklu je tak těžký," prohlásila Zheng k tématu, o kterém se pořád ve světě ženského sportu málo mluví.
Nejúspěšnější sezónu prožila milovnice karaoke a Rogera Federera loni. Rok 2023 ji katapultoval naplno mezi elitu ženského světového tenisu. Vyhrála své první dva tituly, a to na antuce v Palermu, kde porazila ve finále Jasmine Paolini, a na domácí pětistovce v Zhengzhou, kde otočila finále s Barborou Krejčíkovou. Právě po vítězném domácím turnaji se chopila mikrofonu a zazpívala před publikem přímo na kurtu. Sama přiznává, že ve zpěvu není úplně dobrá, ale karaoke vydrží zpívat klidně dvě hodiny. I když jí někdo řekne, že to neumí, cítí se stále komfortně a zpívá na hlas.
Stejně komfortně se cítí i na kurtu, kde bude jednoduší splnit si jeden ze dvou snů (tím prvním je vítězství na Grand Slamu, druhým je vlastní koncert). Na US Open 2023 ukázala svoji sílu a poprvé se dostala do čtvrtfinále Majoru.
Nebýt prohry s Haddad Maiou ve finále WTA Elite Trophy, skončila by sezónu v TOP 10. Velký podíl na jejím vzestupu měl nový trenér Wim Fissette. Ten se ovšem s Zheng koncem roku rozloučil, kvůli návratu k Naomi Osace, kterou vedl před mateřskou pauzou.
Do nového roku vstoupila jako patnáctá hráčka světa, ale moc dlouho se na této pozici neohřála. V jejím boxu se opět objevil Pere Riba, který mezitím společně s Bradem Gilbertem dovedl Coco Gauff k triumfu na US Open. Nyní může slavit grandslamový titul s Zheng, která se díky výkonům v Melbourne posune poprvé v kariéře do TOP 10.
"Před rokem jsem si na Australian Open řekla, že se chci dostat do TOP 10 a po roce jsem tam," prohlásila po čtvrtfinálové výhře nad Kalinskayou Qinwen Zheng.
Ještě před samotným čtvrtfinále a předcházejícím osmifinále se vůbec poprvé tváří v tvář setkala se svojí dětskou hrdinkou, jejíž triumf v Melbourne sledovala ve škole jako jedenáctiletá dívka.
"Neměla jsem možnost s ní mluvit, dnes je to poprvé, co se vidíme na vlastní oči a můžeme si spolu popovídat," řekla Zheng o setkání s Li Na.
Její cesta turnajem až do finále, do kterého postoupila na den přesně deset let od triumfu její věhlasnější krajanky, byla pozoruhodná tím, že nenarazila na hráčku z první světové padesátky (netěžší soupeřkou byla dle žebříčku 54. tenistka světa Katie Boulter).
Dosavadní nejlepší výsledek na turnajích velké čtyřky překonala už v semifinále (Mezi nejlepší čtveřici se dostala jako čtvrtá Číňanka v historii). Díky vítězství nad Dayanou Yastremskou si kromě finálové účasti zajistila i další posun žebříčkem, už na 7. příčku.
Teď je před ní životní zápas, ve kterém se utká s Arynou Sabalenkou, obhájkyní titulu a světovou dvojkou.
"Myslím si, že její nejsilnější úder je forhend," řekla po semifinále Sabalenka.
Zheng umí hrát kvalitně i z bekhendu, ostřeluje lajny a drží soupeřky daleko za základní čárou. Sebevědomí jí rozhodně neschází a podporuje ho velkou pílí. Sice má slabší druhý servis, ale první podání je velkou zbraní. Ne nadarmo má na Australian Open nejvíce es. Agresivní hra plná dlouhých míčů, lítajících k základní čáře, je jí vlastní. Slabiny vidí ve své mysli.
"Myslím si, že na začátku prvního setu moc přemýšlím. To je jeden z mých problémů. Když jasně prohraji první set, říkám si: Buď soustředěná a moc nepřemýšlej. Jen se soustřeď," prozradila usměvavá Qinwen Zheng.
Číňanka má před finále tedy jasný plán, který odsouhlasila i Li Na: moc nepřemýšlet.
